Đặc điểm chính của tàu nâng hạ là nó có chân. Các chân của nó có thể thọc sâu và cắm xuống đáy biển. Nhờ đó tàu có thể đứng vững trên biển, rất ổn định. Thân tàu được đưa lên khỏi mặt nước biển, tránh sóng đu đưa và có thể tiến hành các thao tác trên biển rất an toàn.

Tàu nâng hạ chính là một loại phương tiện vận tải của ngành công nghiệp biển xa bờ và nó có thể chuyên chở bất cứ một loại thiết bị nào để phục vụ cho công tác ở các giàn khoan.

Chức năng của tàu nâng hạ bao gồm các việc như kéo dây, cẩu các thiết bị lên xuống, rải ống, hỗ trợ các thao tác lặn dưới nước. Tàu nâng hạ cũng có thể làm nơi ở tạm thời cho công nhân và thuyền viên làm việc trên các giàn khoan v..v. Hiện nay đội tàu nâng hạ trên thế giới có khoảng 235 chiếc với các kích cỡ và khả năng khác nhau.

Tàu nâng hạ được phân loại theo chiều dài chân nâng hạ để có thể cắm xuống đáy biển ở những độ sâu khác nhau, độ hở không khí, số chân dự phòng và khả năng tịnh tiến thọc sâu xuống biển. Những chiếc tàu nâng hạ đầu tiên có chân thọc xuống biển chỉ ở độ sâu vài mét, nhưng các tàu nâng hạ hiện đại ngày nay như loại Global Industries Class 229 có thể làm việc ở vùng biển có độ sâu 550m và các loại như Searex Class 260, Power 250 Class có thể làm việc được với độ sâu là hơn 650m.

Hầu hết các loại tàu nâng hạ đều có kết cấu theo kiểu sà lan để có thể có được tải trọng lớn nhất trên boong. Hệ động lực trên tàu có thể là 1 hoặc 2 máy diezen. Các chân của tàu đều có dạng hình ống và được dẫn động bằng hệ thống thủy lực. Một vài loại tàu nâng hạ hiện đại có được trang bị thêm các chân theo kiểu giàn và các chân vịt phụ để tăng thêm khả năng cơ động, quay trở của tàu.

Để kiểm soát được quá trình nâng hạ, tàu được trang bị hệ thống theo dõi, đo đạc tải trọng ở từng chân, tốc độ nâng hạ và nói chung là toàn bộ các chức năng thực hiện của tàu.

Tàu nâng hạ loại Levingston 320E lớn nhất thế giới hiện nay và Việt nam cũng đã có tàu nâng hạ Levingston 320E - 4.

Hiện nay tàu nâng hạ Levingston 320E là loại tàu nâng hạ lớn nhất đã và đang được đóng tại công ty Levingston Offshore ( Mỹ). Trong tháng 2 năm 2011, công ty Levingston Offshore đã bàn giao chiếc Levingston 320E thứ 3 cho cho chủ tàu Singapore. Việt nam cũng đã mua của Mỹ một tàu nâng hạ loại Levingston 320E-4.

Levingston 320E-4 là chiếc tàu nâng hạ đầu tiên được thiết kế và đóng cho Việt Nam. Các thiết bị chính, hệ thống nâng hạ đều được chế tạo tại Mỹ và cũng là lần đầu tiên Đăng kiểm Mỹ ABS tiến hành việc phân cấp và giám sát cho loại tàu nâng hạ này tại Việt Nam.

Levingston 320E-4 có 4 chân, mỗi chân dài 97,5m với các thông số kỹ thuật chính như sau:

+ Chiều dài: 57m

+ Rộng:  44,2m

+ Cao: 6,9m

Các chân:

+ Số chân: 4

+ Chiều dài chân: 97,5m

+ Đường kính chân: 3,1m

+ Độ sâu cắm chân: từ 4m đến 65m

Tải trọng trên boong: Khi di chuyển, nâng hạ và vận hành: 680 T

xuống đáy biển là từ 6m đến 85m.

Tốc độ nâng hạ chân tàu và thân tàu:

+ Khi đến địa điểm làm việc:

- Hạ chân tàu: tốc độ hạ chân tàu 8 m/phút

- Nâng thân tàu lên khỏi mặt nước: tốc độ nâng 4 m/phút

+ Khi rời địa điểm làm việc:

- Hạ thân tàu: tốc độ hạ chân tàu 4 m/phút

- Nâng chân tàu: tốc độ nâng 8 m/phút

Hệ thống đẩy

Tàu được trang bị 3 máy L-Drive, mỗi máy có công suất 1.500 Hp và 1 chân vịt mũi có công suất 600 Hp. Tốc độ di chuyển của tàu đạt 6 hải lí/giờ.

Trang bị cần cẩu trên boong

Trên boong phía bên phải và bên trái của tàu, mỗi bên được lắp đặt 1 cần cẩu loại LEC500 do công ty RAM Crane của Mỹ sản xuất. Cần có chiều dài 360m (120 feet), sức nâng là 227 tấn.

Trên tàu được trang bị 4 tổ máy phát điện Caterpillar loại 3516, công suất 1.285 kW.

Khu vực nhà ở của thuyền viên

Tàu có đủ điều kiện ăn, ở và sinh hoạt cho 160 người. Trên tàu có các phong ngủ, phòng ăn, phòng thể dục, phòng giải trí, phòng họp v..v. Ngoài ra trên tàu còn có phòng y tế với 4 giường bệnh, liền kề với sân bay trực thăng để có thể dễ dàng di chuyển bệnh nhân cấp cứu lên máy bay và các loại phương tiện y tế, thuốc chữa bệnh v..v.

Thiết bị cứu sinh

Tàu được trang bị 4 phao tự thổi, mỗi phao có sức chứa tới 80 người.

Hệ thống cứu hỏa

Trên tàu có 3 vòi cứu hỏa, mỗi vòi dài 300m và 1 vòi dài 150 m để tiến hành các thao tác cứu hỏa cho tàu và giàn khoan.

Sân bay trực thăng

Trên tàu được trang bị 1 sân bay trực thăng có thể đỗ được loại máy bay Sikorsky S-92 và S-61

Tàu nâng hạ lớn hơn, loại Levingston 415WC đã được đặt hàng và sẽ được đóng cho chủ tàu Singapo

Tàu nâng hạ loại Levingston 415WC là loại tàu lớn nhất thế giới sẽ được đóng tại Công ty Levingston (Mỹ)  và bàn giao cho chủ tàu Singapo là công ty PaxOcean Engineering Zhoushan Co. Tàu Levingston 415WC sẽ lớn hơn tàu Levingston 320E là loại tàu nâng hạ lớn nhất hiện nay.

Tàu nâng hạ Levingston 415WC còn được gọi là giàn di động MOU (Mobile Offshore Unit) có chiều dài là 72m, chiều rộng 62m, chiều cao 8,25m. Diện tích mặt boong là 1.700 m2 và tải trọng có thể chở trên boong là 1.500 tấn.

Tàu Levingston 415WC có 3 chân, mỗi chân dài 126m. Độ sâu của chân cắm được xuống đáy biển là từ 6m đến 85m. Tàu được trang bị 3 máy L-Drive, mỗi máy có công suất 1.900 Hp và 1 chân vịt mũi có công suất 600 Hp. Tốc độ di chuyển của tàu đạt 6 hải lí/giờ.

Trên boong phía bên phải của tàu được lắp đặt 1 cần cẩu chính loại LEC600 do công ty RAM Crane của Mỹ sản xuất. Cần có chiều dài 420m (140 feet), sức nâng là 272 tấn. Ngoài ra còn có thêm 1 cần cẩu phụ được lắp đặt loại 100LE với chiều dài cần là 300m (100 feet), sức nâng là 91 tấn.

Tàu được trang bị 2 phao tự thổi, mỗi phao có sức chứa tới 100 người, 2 vòi cứu hỏa, mỗi vòi dài 300m và 1 vòi dài 150 m để tiến hành các thao tác cứu hỏa cho tàu và giàn khoan. Ngoài ra, trên tàu cũng được trang bị 1 sân bay trực thăng có thể đỗ được loại máy bay Sikorsky S-92 và S-61./.